Formule 1-ster weigert privéjet en fietst doodleuk naar de Grand Prix
Niet iedereen gooit geld tegen een privévliegtuig aan.
Wanneer de Formule 1-coureurs donderdag in Singapore hun eerste mediaverplichtingen afwerken, staat er één man tussen hen die een totaal andere aanloop naar het raceweekend achter de rug heeft dan de rest van het veld. Terwijl vrijwel al zijn collega's de oversteek vanuit Maleisië maken in de leren stoel van een privéjet, heeft Valtteri Bottas bewust besloten om de vliegtuigtrap deze keer links te laten liggen.
De 37-jarige Fin zoekt de weg naar de volgende Grand Prix namelijk op een manier die in de moderne koningsklasse vrijwel ongekend is, en hij neemt zijn volgers op sociale media dag na dag mee in een tocht waarbij hij met een strakke deadline in zijn achterhoofd honderden kilometers moet overbruggen.
Over gravelwegen van Maleisië naar Singapore
Bottas stapte kort na de finish van de Grand Prix van Bahrein, die vanwege de onrustige veiligheidssituatie in het Midden-Oosten naar Maleisië was verplaatst, op de fiets om de ruim 350 kilometer naar Singapore op eigen kracht af te leggen. Die race was voor hem overigens al vroeg voorbij, want de Cadillac-coureur crashte in een chaotische wedstrijd en kon daardoor zonder veel omhaal aan zijn alternatieve reisplan beginnen.
Hij doet dat niet alleen, want zijn vriendin Tiffany Cromwell rijdt het hele traject met hem mee. De Australische is een professionele wielrenster die haar land ook op de Olympische Spelen vertegenwoordigde en die eerder nationaal kampioen gravel werd. Het duo kiest daarbij nadrukkelijk niet voor de snelweg maar voor onverharde wegen en gravelpaden, wat de tocht een stuk zwaarder maakt dan de afstand op papier doet vermoeden. Op maandag, de tweede dag van de reis, legden ze in bijna zes uur tijd 161,91 kilometer af.
Op zijn kanalen deelt Bottas geregeld beelden van onderweg. Bij een van die posts schreef hij: "De minder bewandelde weg nemen (en misschien ook een wat langere)," aldus de Fin. In een filmpje waarin hij in het donker over een verlaten weg trapt voegde hij daar later aan toe: "Ja, ik fiets naar Singapore. Over de minder bereden gravelwegen op mijn nieuwe Canyon Grail CFR. Tot daar," aldus Bottas.
Uiterlijk donderdag moet hij op de plaats van bestemming zijn, omdat hij dan net als de andere coureurs verplicht voor de pers moet verschijnen.
WK gravel moet wachten
Wie de afgelopen jaren de privélevens van F1-coureurs heeft gevolgd zal van dit avontuur weinig opkijken, want Bottas heeft zich sinds zijn relatie met Cromwell ontpopt tot een serieuze gravelrijder. Afgelopen zomer reed hij in Tsjechië een kwalificatiewedstrijd waarin hij in zijn leeftijdscategorie als vijfde eindigde, goed voor een ticket naar het wereldkampioenschap gravel. Dat toernooi valt echter precies in hetzelfde weekend als de race in Singapore, waardoor de Fin zijn startbewijs noodgedwongen moet laten verlopen.
Het is niet de eerste keer dat hij zich op die manier plaatst. In 2024 dwong hij zijn deelname ook al af via een zesde plek in zijn leeftijdsklasse tijdens de Swartberg 100 in Zuid-Afrika, een gravelwedstrijd van 170 kilometer die hij in een vrij weekend tussen twee Grands Prix inpaste. Daarnaast is hij medeoprichter en mede-eigenaar van FNLD GRVL in zijn geboorteplaats Lahti en organiseert hij samen met Cromwell RADL GRVL in haar thuisstad Adelaide.
Op het circuit loopt het voor Bottas dit jaar een stuk minder voorspoedig. De tienvoudig Grand Prix-winnaar, die al zijn zeges in het zilver van Mercedes boekte, keerde na een jaar als reservecoureur bij dat team terug als racecoureur bij het nieuwe Cadillac. Na zestien races staat hij nog altijd zonder punten en zag hij in acht wedstrijden de finish niet. Wie hem deze week ziet zwoegen over de stoffige wegen van het Maleisische binnenland krijgt in ieder geval het beeld van een coureur die zich door een moeizaam seizoen niet uit het veld laat slaan.