F1スターがプライベートジェットを断り、涼しい顔で自転車でグランプリへ
誰もがプライベートジェットに大金をつぎ込むわけではない。
木曜日、シンガポールでF1ドライバーたちが最初のメディア対応に臨むとき、そのなかにはほかの誰ともまったく違う道のりでレースウイークを迎えた男がいる。ほぼすべての同僚がプライベートジェットの革張りシートに身を沈めてマレーシアから移動する一方、バルテリ・ボッタスは今回、あえて飛行機に乗らないことを選んだ。
37歳のフィンランド人は、現代のモータースポーツ最高峰ではほとんど例のない方法で次のグランプリを目指している。到着期限を頭に置きながら数百キロを走破する旅の様子を、連日SNSでフォロワーに届けているのだ。
マレーシアからシンガポールへ、グラベルロードを走る
中東の不安定な治安情勢を受けてマレーシアに開催地を移したバーレーンGP。そのフィニッシュから間もなく、ボッタスは自転車にまたがり、シンガポールまでの350キロ以上の道のりを自力で走り始めた。もっとも、本人のレースは早々に終わっていた。キャデラックのドライバーであるボッタスは、混乱した一戦でクラッシュを喫しており、さほど手間をかけることなく、この一風変わった移動計画に取りかかることができた。
ひとり旅ではない。恋人のティファニー・クロムウェルが全行程をともに走る。オーストラリア出身のクロムウェルは、オリンピックで母国代表を務め、グラベルの国内王者にも輝いたプロの自転車選手だ。ふたりはあえて高速道路を避け、未舗装路やグラベルの小道を選んでいる。そのため、距離の数字から想像するよりもはるかに過酷な旅となっている。旅の2日目となった月曜日には、約6時間で161,91キロを走破した。
ボッタスは自身のSNSで道中の映像をたびたび公開している。ある投稿には「人があまり通らない道を選ぶ（そして、たぶん少し遠回りでもある）」と記した。その後、暗闇のなか、人けのない道でペダルをこぐ動画では、こう付け加えている。「そう、シンガポールまで自転車で行くんだ。新しいCanyon Grail CFRで、あまり走られていないグラベルロードを通ってね。現地で会おう」
遅くとも木曜日には目的地に到着しなければならない。他のドライバーと同様に、義務づけられたメディア対応に臨む必要があるためだ。
グラベル世界選手権はお預け
ここ数年、F1ドライバーの私生活を追ってきた人なら、この冒険にそれほど驚かないだろう。ボッタスはクロムウェルとの交際をきっかけに、本格的なグラベルライダーへと成長してきた。この夏にはチェコで予選大会に出場し、年齢別カテゴリーで5位に入ってグラベル世界選手権への出場権を獲得した。しかし、その大会はシンガポールでのレースとまったく同じ週末に開催されるため、出場を断念せざるを得ない。
こうした形で出場権を手にしたのは初めてではない。2024年にも、南アフリカで開催されたSwartberg 100で年齢別カテゴリー6位となり、出場権を獲得している。170キロに及ぶこのグラベルレースには、ふたつのグランプリの合間のオフの週末を利用して参戦した。また、故郷ラハティで開催されるFNLD GRVLの共同創設者兼共同オーナーでもあり、クロムウェルの地元アデレードでは、彼女とともにRADL GRVLを主催している。
一方、今年のサーキットでの戦いは、それほど順調ではない。メルセデスのシルバーのマシンでグランプリ通算10勝のすべてを挙げたボッタスは、同チームで1年間リザーブドライバーを務めた後、新規参入のキャデラックでレギュラードライバーに復帰した。16戦を終えてもいまだノーポイントで、8戦でフィニッシュを迎えられていない。それでも今週、マレーシア内陸部の砂ぼこり舞う道で懸命にペダルをこぐ姿を見れば、苦しいシーズンにもくじけないドライバーの姿が伝わってくるはずだ。